Sam na pustoj površini Marsa, NASA-in rover Spirit počiva u neobilježenom grobu. Spirit je 2009. godine ostao zarobljen u jami rastresitog pijeska. Inženjeri su ga mjesecima pokušavali izvući dok su se kotači vrtjeli, ali bezuspješno. Od tada, znanstvenici i inženjeri traže bolje metode kretanja rovera po labavom, mekom tlu.

Grupa istraživača na Georgia Techu nedavno je osmislila novu vrstu hoda koja bi mogla spriječiti buduće rovere da dijele sudbinu Spirita.

Rover Resource Prospector, poznat kao RP15, dizajniran je za obavljanje znanstvenih istraživanja na površini Mjeseca. NASA-ini inženjeri su prethodno osmislili hod kako bi pomogli robotu u prevladavanju pješčanog, zrnastog terena za projekt koji je otkazan 2018. Koristio je pokret puzeći prema naprijed, s kotačima koji su se naizmjenično podizali i brisali poput vesla, što podsjeća na osobu koja pliva slobodnim stilom.

Daniel Goldman, eksperimentalni fizičar na Georgia Techu, i njegova istraživačka grupa nastavili su s testiranjem kretanja RP15 u laboratoriju, međutim, kako bi saznali više o kretanju po labavim medijima. 3D isprintali su manji model rovera, napunili spremnik makom i eksperimentirali s različitim hodovima.

Noga minirovera može se podizati i spuštati, a kotač se pomicati s jedne na drugu stranu kako bi se kretao po labavoj zrnatoj površini. Izvor: ljubaznošću Christophera Moorea, Georgia Tech

Sjemenke maka su "jeftine, u izobilju i pravi izbor", kaže Goldman, koji je dodao da sjemenke maka djeluju vrlo slično pijesku, ali su manje abrazivne i stoga imaju manji rizik od oštećenja opreme. Grupa je potvrdila izvorni hod stvoren za projekt RP15 i modificirao ga kako bi se pokazao još bolji na strmim nagibima. Kad bi samo stražnji kotači smjeli "puzati", dok su prednji kotači ostali ravni, rover bi se mogao popeti uz strmu padinu bez da postane nestabilan.

"To stvara ovu vrstu granularnog mjehura, mijenjajući teren kako bi se pogodovalo izvedbama robota", rekao je Goldman. "Pravo kretanje zahtijeva ovu zanimljivu interakciju između stvari u pokretu i okoline, i uspjeli smo promatrati neke zanimljive fenomene."

Grupa je čak morala isprobati hodanje na roveru RP15 u punoj veličini u NASA-inom svemirskom centru Johnson. No, rover je, nakon što je stajao u skladištu, imao samo tri funkcionalne noge. Rover se i dalje dobro ponašao u pijesku, što sugerira da je hod dovoljno robustan da pomogne roveru da preživi situaciju u kojoj se jedna od njegovih nogu ošteti.