Ono malo što znamo o kritičnim razdobljima drevne arborescencije, ili razvoja drveća, uglavnom se temelji na panjevima i korijenju sačuvanim u stijenama, s raspršenim lišćem i granama koje su zgnječene između slojeva blata i kamena.

Kameni blok dug 2,3 metra (7,5 stopa) i širok otprilike 2 metra pohranjen u kanadskom muzeju New Brunswick sadrži neke izvanredne iznimke, dajući istraživačima trodimenzionalni pogled na drevnu vrstu koja je niknula otprilike samo 15 milijuna godina nakon pojave prve drvolike biljke.

Blok koji su 2017. iz kamenoloma u New Brunswicku iskopali paleontolozi Olivia King i Matthew Stimson iz muzeja New Brunswick, čuva ostatke pet razgranatih biljaka koje rastu u neposrednoj blizini, prikazujući raspored njihovih gornjih listova u nevjerojatnim detaljima.

"Način na koji je ovo stablo proizvelo iznimno dugačko lišće oko svog vretenastog debla, kao i sam broj na maloj duljini debla, je zapanjujući", kaže Robert Gastaldo, geolog s Colby Collegea u SAD-u koji je vodio istraživanje ovog izvanrednog fosila.

Iako se palme neće pojaviti još nekoliko stotina milijuna godina, produženo, zračeće lišće biljke koja je trenutno klasificirana kao Sanfordiacaulis densifolia ima usputnu sličnost s nečim što biste pronašli u pustinji ili na tropskom otoku - više nalik nekom avetinjski vanzemaljcu.

Kako je devon ustupao mjesto karbonu, biljke koje bismo nejasno mogli prepoznati kao četinjače, cikase i ginko pojavile su se i razmnožile. Stjecanje osjećaja zagonetnijih biljaka tog razdoblja na temelju oskudnih detalja je veći izazov.

"Svi mi imamo predodžbu o tome kako drvo izgleda, ovisno o tome gdje živimo na planetu, i imamo viziju onoga što nam je poznato", kaže Gastaldo .

"Fosil o kojem izvještavamo jedinstven je i čudan oblik rasta u povijesti života. To je jedan od evolucijskih eksperimenata tijekom vremena kada su šumske biljke bile podvrgnute biodiverzifikaciji, a čini se da je to oblik koji je kratkog vijeka."

Pretpostavlja se da je mali šumarak, koji je vjerojatno rastao uz obalu jezera na području sklonom potresima, ugušen zbog potresa koji je biljke i drugu obližnju vegetaciju zatrpao finim blatom.

Istraživači procjenjuju da bi njegova visina mogla doseći gotovo 3 metra, ako ne i više, s gustim rasporedom lišća koje se proteže 2 do 3 metra od debla i oblikuje gustu količinu lišća na krošnji do 30 četvornih metara.

Poput mnogih sličnih stabala koja se natječu za svjetlo ispod gustih šumskih krošnji, Sanfordiacaulis je možda razvio svoju anatomiju četke za boce kako bi uklonio što je više moguće radijacije, dok je bio patuljasti u odnosu na veću floru.