Zakrivljene barijere postavljene duž gradskih cesta mogle bi zadržati zagađeni zrak uzrokovano vozilima podalje od pješaka, biciklista i djece koja se igraju u blizini, pokazalo je novo istraživanje. Nastavit će štititi ljude čak i kada vozila ispuštaju manje plinova iz svojih motora - pa čak i ako promet na našim cestama postane potpuno električni i automobili prestanu proizvoditi ispuh.

"Postoje stvari koje sada možemo učiniti kako bismo poboljšali kvalitetu zraka u nekim urbanim krajolicima", rekla je urbani ekolog Tilly Collins s Imperial College London. "Možemo upotrijebiti oblikovanje naših urbanih struktura da odvratimo onečišćenje koje stvaraju vozila od ljudi."

Collins je glavni autor studije objavljene u Cities and Health koja opisuje novi dizajn barijere.

O zagađenju s gradskih cesta počela je razmišljati kada je posjetila školsko dvorište u zapadnom Londonu gdje su se igrala njena djeca. Iako je bio ograđen od susjedne gradske prometnice, zrak sa strane zida na igralištu i dalje je jako mirisao na prometno zagađenje, a izmaglica je bila vidljiva. Počela je istraživati zašto barijera ne drži zrak čistim.

"Ono što se događa je da dođe do nekog zagađenja zraka i da se vrti okolo iza zida", rekla je tijekom online prezentacije ovog tjedna. "Možete dobiti područja u kojima dobivate isto toliko onečišćenja zraka s druge strane zida kao i na prometnoj strani zida, jer ga vrtlozi i vrtlozi koje stvara tamo drže."

Daljnja istraživanja su pokazala da iako su vozila čišća nego što su bila, ispušne emisije samo su dio problema.

Studije pokazuju da zagađenje ispušnim plinovima opada kako mjere za čišćenje motora i goriva počinju djelovati. Ali ostaje "snažan ostatak" onečišćenja zraka od cestovnog prometa, uzrokovanog habanjem same površine ceste i habanjem guma i kočnica vozila - problemi za koje se procjenjuje da uzrokuju stotine tisuća prijevremenih smrti svake godine, a koji će i dalje biti problemi čak i kada promet ne proizvodi ispuh.

"Ovo su prilično teške čestice koje vrebaju oko naših cesta", rekla je Collins. "Čak i s prijelazom na elektrifikaciju, i dalje ćemo ih doživjeti."

Kako bi riješili problem, Collins i njezini kolege dizajnirali su zakrivljene barijere, visoke samo nekoliko stopa, kako bi spriječile stvaranje vrtloga onečišćenja zraka na pješačkoj strani i da bi se onečišćenje vratilo na cestu. To bi povećalo onečišćenje iznad samih cesta, ali Collins je primijetila da za razliku od ljudi u blizini ceste, automobili i kamioni imaju zračne filtere za rješavanje problema.

Nove barijere, vjerojatno izrađene od perforiranog čelika, mogle bi se jeftino "nadograditi" uz postojeće gradske prometnice kako bi se poboljšala kvaliteta zraka pored njih. I iako će postojati određeni troškovi za njihovu instalaciju, oni će lako biti nadmašeni njihovim koristima za ljudsko zdravlje, rekla je. Svjetska zdravstvena organizacija procjenjuje da zagađenje vanjskog zraka uzrokuje 4 milijuna smrtnih slučajeva svake godine, a zagađenje od prometa čini veliki dio od toga.

Collins je zamislila da bi barijere uz cestu mogle djelovati i kao skele za biljke poput bršljana, povećavajući "zelenu" infrastrukturu u velikim gradovima.

"Činjenica da možemo uključiti 'ozelenjavanje' važna mi je", rekla je Collins, koja je radila kao kirurg za stabla prije nego što je postala znanstvenik. "Čvrsto sam mišljenja da nas gledanje zelenila čini sretnijima."

Za znanstvenicu u prometu Fionu Rajé sa sveučilišta Manchester Metropolitan u Ujedinjenom Kraljevstvu, predložene prepreke naglašavaju priliku za uvođenje rješenja tijekom zatišja u prometnom onečišćenju uzrokovanom blokadom COVID-19.

"Hitno se moramo pozabaviti utjecajima onečišćenja zraka dok ono raste prema razinama prije COVID-a", rekla je. "Ovo istraživanje doprinosi našem razumijevanju potencijalnih lokalnih rješenja za globalne izazove."

Klimatski znanstvenik Eugene Cordero sa Državnog sveučilišta San Jose u Kaliforniji i Mineta Transportation Institute napomenuo je da su potrebne daljnje studije kako bi se izmjerilo koliko učinkovite barijere mogu biti u sprječavanju onečišćenja prometa. Međutim, "to je upravo vrsta primijenjenog istraživanja o kojoj trebamo razmišljati u smislu javnog zdravlja, posebno u urbanim područjima", rekao je.

Cordero je strastveni biciklist i vidi potencijal za dizajn koji bi odvojio biciklističke staze od prometa vozila uz poboljšanje kvalitete zraka iznad njih.

"Ako biste to mogli kombinirati tako da se i biciklisti osjećaju sigurnije, onda bih mogao vidjeti da ovaj mehanizam ima smisla", rekao je. "Mislim da bi biciklističkoj zajednici ovo bilo zanimljivo."