Ako se to dogodi, moglo bi ozbiljno pogoršati klimatsku krizu, a ipak većina dosadašnjih istraživanja samo je zagrebala površinu koliko se metana nalazi ispod permafrosta.

Novi pokušaj sustavne analize distribucije dubokog metana u norveškom arhipelagu Svalbard otkrio je zastrašujuću novu istinu.

Gledajući podatke iz osam istraživačkih bušotina koje su tvrtke za fosilna goriva izbušile u lokalnom permafrostu, istraživači u Norveškoj otkrili su da je polovica sadržavala značajne nakupine plina metana.

Otkriće sugerira da duboki metan, dva metra ispod površine, ispod smrznutog dijela tla, nije teško pronaći u arhipelagu, te može lako migrirati na površinu kada se 'otključa'. To vjerojatno vrijedi i za druge dijelove Arktika, koji imaju slično geološko podrijetlo.

"Sve bušotine koje su naišle na akumulacije plina učinile su to slučajno – nasuprot tome, bušotine za istraživanje ugljikovodika koje specifično ciljaju akumulacije u tipičnijim okruženjima imale su stopu uspjeha daleko ispod 50 posto", objašnjava geolog i glavni autor Thomas Birchall iz Sveučilišnog centra u Svalbardu .

"Jedan anegdotski primjer je iz bušotine koja je nedavno izbušena u blizini zračne luke u Longyearbyenu. Bušači su čuli mjehurić koji dolazi iz bušotine, pa smo odlučili pogledati, naoružani rudimentarnim alarmima dizajniranim za otkrivanje eksplozivnih razina metana – koji su se odmah aktivirali kada smo ih držali iznad bušotine."

Unatoč više od 50 godina bušenja od strane kompanija za fosilna goriva, ovo je prva studija koja sustavno analizira koliko metana leži u podnožju permafrosta Svalbarda.

U ovom trenutku ne postoji jasna procjena koja može predvidjeti koliko metana trenutno curi iz arktičkog permafrosta. Jednostavno ima previše nepoznanica.

Trenutno istraživanje na Svalbardu temelji se na podacima iz ukupno 18 istražnih bušotina ugljikovodika, oko 500 istražnih bušotina za ugljen i 10 znanstvenih bušotina.

Rezultati ističu neke ključne regije koje izazivaju zabrinutost.

Dok se čini da permafrost u dolinama Svalbarda djeluje kao učinkovito brtvilo kao 'kriogena kapa', zaustavljajući duboko curenje metana u atmosferu, planinska područja stvaraju mnogo slabije barijere, otkrili su Birchall i njegovi kolege.

To je najvjerojatnije zato što se permafrost u dolinama formira preko podzemne vode, koja stvara debeli i nepropusni sloj leda koji se može brzo zaliječiti odozdo. Ovdje su istraživači mogli detektirati povećanje tlaka kako se plin nakuplja u bušotinama.

Nasuprot tome, gorska područja imaju manje vode iz koje mogu crpiti, što dovodi do tanjeg i mjestimičnijeg leda na smrznutom tlu permafrosta. Kad tvrtke koje se bave fosilnim gorivom buše ovu vrstu krajolika, obično pronađu manje ugljikovodika jer je već migrirao, bilo u drugo područje permafrosta kroz geološke karakteristike ili u atmosferu, sumnjaju istraživači.

Potrebno je uložiti mnogo više posla kako bi se pravilno razumjelo kako arktički permafrost zadržava plinove zarobljene, ali autori trenutne studije zaključuju da su "sustavi podzemnih tekućina u Svalbardu u stanju neravnoteže i da je rasprostranjena migracija ugljikovodika vjerojatno u tijeku. "