Europa ima ogroman ocean ispod svoje ledene površine, koji bi mogao ponuditi uvjete gostoljubive za život. Ovaj rezultat unapređuje razumijevanje astronoma o atmosferskoj strukturi ledenih mjeseca i pomaže postaviti temelje za planirane znanstvene misije u Jovianskom sustavu kako bi djelomično istražili može li okruženje udaljeno oko 800 000 000 km od Sunca podržati život.

Kompozitni Galileo prikaz u boji (slika gore) kombinira ljubičaste, zelene i infracrvene slike. Pogled na Mjesec prikazan je u prirodnoj boji (lijevo) i u poboljšanoj boji dizajniranoj da izvuče suptilne razlike u boji na površini (desno). Svijetlobijeli i plavkasti dio površine Europe sastoji se uglavnom od vodenog leda, s vrlo malo materijala koji nisu ledeni. Duge, tamne linije su prijelomi u kori, od kojih su neki dugi više od 3000 km. Misija Galileo završila je 21. rujna 2003. godine, kada je svemirskoj letjelici namjerno zapovjeđeno da zaroni u Jupiterovu atmosferu, gdje je uništena. Međutim, do danas znanstvenici nastavljaju proučavati podatke koje je prikupila sonda.

Nešto manja od Zemljinog mjeseca, Europa ima vrlo glatku površinu, a čvrsta ledena kora ima izgled napuknute ljuske jajeta. Unutrašnjost ima globalni ocean s više vode nego što se nalazi na Zemlji. Možda ima život kakav poznajemo. Opažanja svemirskog teleskopa Hubble Europe otkrila su prisutnost postojane vodene pare u njezinoj vrlo slaboj atmosferi.

Hubbleova opažanja, koja se protežu od 1999. do 2015., otkrila su da se vodena para stalno nadopunjuje na jednoj hemisferi Mjeseca. Ovo je drugačiji nalaz od Hubbleovih opažanja iz 2013. godine koja su pronašla lokaliziranu vodenu paru iz gejzirskih ispuha koji su izlazili iz podzemnog oceana. Ova vodena para dolazi iz potpuno drugog procesa. Sunčeva svjetlost uzrokuje sublimiranje površinskog leda, prelazeći izravno u plin.

Prethodna opažanja vodene pare na Europi povezana su s perjanicama koje su eruptirale kroz led, kako ih je Hubble fotografirao 2013. godine. Oni su analogni gejzirima na Zemlji, ali se protežu više od 90 km visoko. Oni proizvode prolazne mrlje vodene pare u Mjesečevoj atmosferi, što je samo milijarditi površinski tlak Zemljine atmosfere.

Međutim, novi rezultati pokazuju slične količine vodene pare koja se proširila na veće područje Europe u hubbleovim opažanjima koja su trajala od 1999. do 2015. To upućuje na dugotrajnu prisutnost atmosfere vodene pare samo na pratećoj (eng. trailing) hemisferi Europe - onom dijelu Mjeseca koji je uvijek nasuprot smjeru kretanja duž njegove orbite. Uzrok ove asimetrije između vodeće (eng. leading) i prateće hemisfere nije u potpunosti shvaćen. Ovo otkriće je prikupljeno iz nove analize Hubbleovih arhivskih slika i spektra, koristeći tehniku koja je nedavno rezultirala otkrićem vodene pare u atmosferi Jupiterovog mjeseca Ganimeda.

Promatranje vodene pare na Ganimedu i na pratećoj strani Europe unapređuje naše razumijevanje atmosfere ledenih mjeseca. Otkriće postojanog obilja vode na Europi malo je iznenađujuće nego na Ganimedu jer su površinske temperature u Europi niže od Ganimedovih. Europa reflektira više sunčeve svjetlosti od Ganimeda, održavajući površinu 16°C hladnijom od Ganimeda. Najviša dnevna temperatura na Europi je ledenih -160°C. Ipak, čak i na nižoj temperaturi, nova opažanja sugeriraju da vodeni led sublimira - to jest, transformira se izravno iz čvrste faze u paru bez tekuće faze - iznad površine Europe, kao i na Ganimedu.