Ispitivanje malih molekula koje se pričvršćuju na DNK niti može pomoći u razumjevanju procesa starenja jastoga.

Veličina se najčešće koristi za približno određenje dobi jastoga, ali ova metoda je "posebno teška, jer pojedinci imaju vrlo različite stope rasta", rekao je Martin Taylor, molekularni ekolog sa Sveučilišta East Anglia u Velikoj Britaniji.

To je dugo predstavljalo izazov konzervatorima i ribarima, koji moraju osigurati da dovoljno pripadnika reproduktivne dobi određene populacije jastoga ostane zaštićeno kako bi održali svoje lokalne vrste na životu. Ali sada, nova studija iz Taylorovog laboratorija je po prvi put pokazala metodu starenja jastoga koja se ne oslanja na njegove fizičke karakteristike. Umjesto toga, sve što je potrebno je uzorak DNK.

Ključ je u akumulaciji molekula poznatih kao metilne skupine, objašnjava rad, objavljen 23. rujna u časopisu Evolutionary Applications. Ove molekule se pričvršćuju jedna po jedna na niti DNA u procesu koji se naziva metilacija i mogu promijeniti ekspresiju gena.

Kod ljudi, stvari kao što su prehrana, navike pušenja, okolišni čimbenici i starenje mogu uzrokovati metilaciju (i demetilaciju). Uzroci su vjerojatno slični u jastozima, gdje nakupljanje metilnih skupina na nitima DNK gradi takozvani "epigenetski sat" (eng. “epigenetic clock”) - zapis koliko su dugo živi.

Kada je istraživačka grupa, na čelu s postdiplomskom istraživačicom Eleanor Fairfield, uzeo uzorke DNK iz nogu i antena 155 jastoga poznate dobi između 0 i 51 mjeseca, otkrili su da stariji jastozi imaju više metilnih skupina pričvršćenih na svoj DNK od mlađih.

Tehnika bi mogla donijeti novu razinu točnosti za brigu o upravljanju divljim životinjama koja je uvijek bila samo stvar stručnog nagađanja. Međutim, rad je još uvijek prvenstveno dokaz koncepta koji neće dovesti do novog alata razvijenog u skorije vrijeme, pojasnila je Taylor. Vađenje i analiza DNK je naporan i vremenski intenzivan proces, koristeći skupu opremu koja ne bi bila od praktične koristi na brzom ribarskom brodu. Čak i neki čarobni džepni alat koji bi sve to mogao učiniti u trenu i dalje bi zahtijevao podatke o obrascima metilacije u jastozima u tom području, kao i bolje razumijevanje stope varijacija između lokalnih životinja.

"Moglo bi se dogoditi da se u vrlo hladnim područjima metilacija akumulira sporije ili brže", rekao je Taylor. Njegov laboratorij sada razmatra kako metilacija varira kod jastoga iste dobi u različitim sredinama, a također proučava jastoge do šest godina kako bi vidio nastavlja li se klizna skala metilacije.

U konačnici, ovo otkriće moglo bi pomoći ljudima da zaštite jastoge održavajući svoju populaciju što prirodnije uravnoteženom.

"Ako jako iskorištavate populaciju, mogli biste smaknuti sve velike pojedince ili sve male pojedince", rekao je Taylor, otežavajući toj populaciji prilagodbu promjenama u okolišu. "Pokazalo se da je općenito prirodna dobna struktura u populaciji daleko otpornija."