Povjesničari su tumačili da ovaj J. Shakespeare znači John Shakespeare, čineći dokument šokantnim: u njemu autor izjavljuje predanost katoličkoj vjeri i zavjetuje se da će umrijeti katoličkom smrću.

Za života Johna Shakespearea, pod protestantskom kraljicom Elizabetom I, to bi bila opasna hereza. Postoji samo jedan problem, smatra profesor književnosti Matthew Steggle sa Sveučilišta u Bristolu. John to nije napisao. Joan je.

To je Joan Shakespeare Hart, Williamova sestra, koja je nadživjela svog brata 30 godina, živeći u Shakespeareovoj kući do vlastite smrti 1646.

Razlog zašto je ona najbolji kandidat za pisanje dokumenta, kaže Steggle, jest to što je prilično velik dio toga prepisan iz talijanskog teksta pod nazivom Posljednja volja i testament duše , koji je napisan tek nakon Johnove smrti u 1601.

Ovo otkriće - koje je uključivalo dosta rada i kopanja - značajno rekontekstualizira dokument. Nakon smrti Elizabete I. 1603. godine, James I. preuzeo je prijestolje Engleske – protestant koji se ipak ponosio svojim opuštenijim stavom prema vjeri, i pod kojim su priznanja katoličke vjernosti bila puno manje riskantna.

Ali također daje određeni uvid u tip žene koju povijest često zaboravlja.

"Postoji samo sedam sačuvanih dokumenata iz Joaninog života koji ju čak spominju po imenu", kaže Steggle.

"Virginia Woolf napisala je poznati esej, 'Shakespeareova sestra', o tome kako se osoba poput nje nikada ne bi mogla nadati da će biti spisateljica ili da će njezino pisanje biti sačuvano, tako da je postala neka vrsta simbola za sve izgubljene glasove ranih modernih žena. Od njezina brata sačuvane su stotine tisuća riječi, a do sada nijedna, bilo kakvog opisa, od nje."

Proučavanje "Duhovnog testamenta" je problem gotovo od njegovog otkrića. Proučavali su ga i opisali Shakespeareovi entuzijasti 1784., a zatim ponovno 1789. ÄŒak i tada, u svom opisu iz 1789., proučavatelj Shakespearea Edmond Malone primijetio je da se rukopis činio barem 30 godina modernijim od smrti Johna Shakespearea 1601. Mislio je možda ga je napisao nepoznati sin kojeg je John nazvao po sebi.

Zatim je dokument izgubljen; uz samo te rane opise na koje se mogu osloniti, povjesničari Shakespearea teško su ga razumjeli.

Početkom 20. stoljeća, vjerski učenjak Herbert Thurston naišao je na vjerski pamflet iz 1661. koji je imao zapanjujuće sličnosti s "Duhovnim testamentom". Ovaj pamflet, napisan na španjolskom, pripisan je svetom Karlu Boromejskom, koji je umro 1584. To bi bilo u skladu sa životnim vijekom Johna Shakespearea.

Ali Steggle je, radeći na Shakespeareovoj biografiji, želio znati više. Otišao je kopati po digitalnim arhivama, tražeći rana izdanja teksta na talijanskom, francuskom, španjolskom, engleskom i drugim jezicima. A njegovo prvo dokumentirano pojavljivanje bilo je na talijanskom jeziku, 1613., pripisano kanoniku Girolamu Verduru i njegovom ispovjedniku, Silvestru Ferrariju.

To znači da Ivan nije mogao napisati dokument. Jedini drugi J. Shakespeare za kojeg se znalo da živi u kući u to vrijeme bila je Joan. Dapače, dokument čak spominje svetu Winifred, koja je, nakon što se čudesno oporavila od odrubljenja glave čovjeka čija je nastojanja prezirala, osnovala ženski samostan. Osobito su je štovale žene.

Woolf je napisala o hipotetskoj sestri koju je zamišljala za Williama: "Možda je krišom naškrabala neke stranice, ali je pazila da ih sakrije ili zapali." ÄŒini se da je njezin esej bio djelomično proročanski u tom pogledu.

"Unatoč tome što je sestra najpoznatijeg spisatelja u zapadnoj povijesti, Joan Shakespeare Hart gotovo je nepoznata; ona je doista "Shakespeareova sestra" iz poznatog eseja Virginije Woolf iz 1925., lik toliko zarobljen rodnim konvencijama da se čini da je nemoguće pronaći bilo što što je napisala ili stvorila", piše Steggle u svom radu.