Mirisi plaže posute algama ili vrta punog cvjetnog cvijeća više su od trenutnih osjetilnih iskustava. Oni također djeluju kao ulazni putevi u svijet zdravlja ekosustava i komunikacije među vrstama. Biljke, na primjer, ispuštaju plinove poznate kao "biogeni hlapljivi organski spojevi" kako bi se prilagodili toplinskom stresu, privukli oprašivače, obranili se od patogena, odvratili grabežljivce i još mnogo toga.

Znanstvenici su desetljećima katalogizirali te plinove na kopnu, ali je relativno malo posla urađeno za morske ekosustave. Kako bi riješili ovaj nedostatak u znanju, skupina istraživača predvođena morskom biologinjom Caitlin Lawson sa Tehnološkog sveučilišta u Sydneyu namjerava izmjeriti cijeli spektar plinova koje emitiraju dvije uobičajene vrste koraljnih grebena. Poput biljaka, koraljne životinje u svojim su pokusima emitirale širok raspon plinova, ali kako su temperature rasle, proizvodnja plina koralja je opala. Rezultati su objavljeni na internetu u časopisu Global Change Biology.

Grupa je prikupila uzorke koralja vrsta Acropora intermedia i Pocillopora damicornis s obale Queenslanda u Australiji te ih podijelila u dva akvarijska spremnika. Jedan spremnik održavao je normalnu temperaturu vode od otprilike 27 stupnjeva Celzija, dok su u drugom postupno povećavali temperaturu za 1 stupanj Celzija dnevno tijekom 5 dana, zatim pustili uzorke na otprilike 32 stupnja Celzija tijekom 6 dana. U spremnicima s normalnom temperaturom otkriveno je 87 različitih plinova, od kojih svaki vjerojatno ima fiziološku ulogu za koralje.

U toplijem spremniku, gdje su koralji bili izloženi toplinskom stresu, proizvodnja plina značajno je opala. Kod A. intermedia, broj vrsta plinova smanjen je za 42%, a kod P. damicornis za 62%. Također, pojedinačne količine za više od 86% plinova značajno su pale u toplijem spremniku.

Istraživači su identificirali širok raspon spojeva, uključujući dimetil sulfid i izopren, koji dolaze iz koralja i povezanih mikroorganizama. Ti plinovi smatraju se važnima za zaštitu koralja od stresnih faktora poput visokih temperatura i izloženosti zraku.

Znanstvenici su otkrili i druge spojeve poput toluena, benzena, heksanala i bromoforma, koji bi mogli imati ključnu ulogu za koralje pod toplinskim stresom. Potrebna su daljnja istraživanja kako bi se utvrdile fiziološke funkcije tih spojeva.

Erin McParland, morska biogeokemičarka s Oceanografskog instituta Woods Hole u Massachusettsu, pohvalila je istraživače što su identificirali širok raspon spojeva umjesto da ciljaju na nekoliko poznatijih poput dimetil sulfida i izoprena. Manje poznati spojevi identificirani u studiji "vjerojatno su jednako važni, ako ne i više, kao plinovi koji su prethodno identificirani u koraljima." Zbroj isparljivih plinova organizma naziva se njegovim volatilom, a status hlapljive vrste koralja pokazatelj je njezina zdravlja.

Jennifer Matthews, koraljna biologinja s Tehnološkog sveučilišta Sydney, koja nije sudjelovala u istraživanju, napomenula je kako ovo istraživanje može pridonijeti razvoju alata za njušenje koraljnih grebena u nevolji, slično kao što psi mogu nanjušiti eksplozive.