Tektonika ploča je proces odgovoran za kontinentalni pomak, većinu potresa i vulkana, a potencijalno čak i dugoročnu nastanjivost Zemlje (zahvaljujući ulozi procesa u reguliranju naše atmosfere). Također je, koliko znamo, jedinstven za Zemlju - nijedan drugi planet nema tektoniku ploča. Ali točno kako, kada i zašto je mlada Zemlja počela pokazivati tektoniku ploča još uvijek nije poznato i odgovor na ovo pitanje je od glavnog prioriteta za geologe.

Jedan od načina na koji znanstvenici zaviruju u daleku geološku prošlost je kroz sitne, vremenski očuvane kristale nazvanih cirkoni (eng. zircons). Ti cirkoni nastaju u magmi ili metamorfnoj stijeni, a zatim se kristaliziraju, "zamrznuti u vremenu" i pružaju pogled u sve kemijske elemente koji su bili oko njih u to vrijeme.

U ovom novom radu grupa znanstvenika na čelu s Michaelom Ackersonom, geologom s Nacionalnog prirodoslovnog muzeja Smithsonian, dobila je uzorak od nekoliko stotina cirkona iz Jack Hillsa u Australiji, koji datiraju od oko 4,3 milijarde do 3 milijarde godina (Zemlja u cjelini stara je oko 4,5 milijardi godina).

Osvjetljavajući ih laserima, istraživači su bili u mogućnosti osloboditi i izmjeriti količine elemenata poput urana ili olova zarobljenih u kristalima. Međutim, u cirkonima od prije otprilike 3,6 milijardi godina i mlađim, grupa je također počela pronalaziti povećane tragove aluminija.

"Zanimljiva stvar kod aluminija je da je aluminiju vrlo teško ugraditi se u strukturu cirkona", rekao je Ackerson. Umetanje elementa u cirkon vjerojatno zahtijeva jednu od nekoliko vrlo specifičnih okolnosti, a sve to ukazuje na nešto slično aktivnoj tektonici ploča.

Rad na tu temu objavljen je u časopisu Geochemical Perspectives Letters , i poravnava se s drugim dokazima, kao što je rad u sjevernoj Kanadi, koji sugerira da se nešto važno događalo na Zemlji prije otprilike 3,6 milijardi godina.

Ovaj rezultat također može imati značaj za znanstvenike koji žele objasniti evoluciju ranog života, jer je tektonika ploča možda pomogla oblikovati uvjete na ranoj Zemlji.

"Čini se da se pojavljuje dosljedna priča da se nešto događalo prije otprilike 3,6 milijardi godina. I većina signala ukazuje na to da je to nešto slično nastanku tektonike ploča", rekao je Ackerson.