Triboelektrifikacija, ili nakupljanje električnog naboja od trljanja dvije površine zajedno, uobičajeno je na Zemlji - svi smo upoznati s izgradnjom statičkog naboja trljanjem balona o našu kosu. Spektakularniji primjer istog fenomena je munja koja se ponekad javlja u oblacima plina i pepela koji izlaze iz erupcijskih vulkana.

Ali nema izravnih dokaza da se ovo pražnjenje trenja događa u niskotlačnoj atmosferi Marsa. Neke studije pokušale su ponovno stvoriti marsovske nalete prašine miješanjem zrnaca vulkanske stijene unutar niskotlačnih spremnika i uspješno su stvorile iskre. Međutim, ti su eksperimenti imali manu, rekao je Joshua Méndez Harper, geolog sa Sveučilišta u Oregonu.

"Dopustili su da čestice dođu u dodir s materijalima koje ne biste očekivali na Marsu", objasnio je Méndez Harper, kao što su uređaj za miješanje ili površina spremnika u kojem je izveden eksperiment. To bi moglo dati pogrešne rezultate.

Méndez Harper i njegovi kolege krenuli su dizajnirati precizniju simulaciju. Postavili su eksperimente koji su replicirali Marsovu atmosferu niskog tlaka unutar staklenih posuda. Da bi simulirali marsovsku prašinu, nabavljali su sićušna zrna vulkanskog bazalta, sa sastavom sličnim stijenama otkrivenim na crvenom planetu. Grupa je koristila mlazove ugljičnog dioksida kako bi čestice postigle snažna vrtložna gibanja, a prašinu u spremniku su držali udaljenu od zidova spremnika.

Grupa se iznenadila kada su te pseudo-marsovske prašine počele iskriti. Rezultati impliciraju da bi marsovske pješčane oluje mogle "pucketati elektricitetom", rekao je Méndez Harper.

Budući da Marsova atmosfera ima niži pritisak od Zemljine, iskre bi se tamo lakše ispraznile. Kao rezultat toga, izboji se vjerojatno nikada ne nakupe dovoljno da bi stvorili duge filamente munja koje vidimo na Zemlji, rekao je Méndez Harper. Umjesto toga, marsovske pješčane oluje mogu biti prepune sitnih iskri zbog kojih gusti, nasilni oblaci svijetle ljubičasto. Prema Méndezu Harperu taj se učinak naziva "koronarni sjaj" (eng. "corona glow"). Na Zemlji se fenomen ponekad javlja na vrhu jarbola brodova tijekom grmljavinskih oluja. Mornari ga zovu "Vatra Sv. Elma" ("St. Elmo's fire").

NASA-in Perseverance Rover mogao bi ponuditi prvi uvid u marsovsku triboelektričnost. U pratnji rovera nalazi se mali helikopter, nazvan Domišljatost (eng. Ingenuity), kojeg bi Méndez Harper vrlo rado želio vidjeti kako uzlijeće. "Možete zamisliti uzvitlani oblak prašine dok letjelica uzliječe", rekao je Harper. "Radujem se gledanju toga."