Šezdeset i tri posto. To je udio vrsta sisavaca koje su nestale iz Afrike i Arapskog poluotoka prije otprilike 30 milijuna godina, nakon što se Zemljina klima prebacila iz močvarne u ledenu. Ali tek sada saznajemo za to.

Sastavljajući desetljeća rada, nova studija objavljena u časopisu Communications Biology izvještava o prethodno nedokumentiranom događaju izumiranja koji je uslijedio nakon prijelaza između geoloških razdoblja nazvanih eocen i oligocen.

To je razdoblje bilo obilježeno dramatičnim klimatskim promjenama. U obrnutoj slici onoga što se danas događa, Zemlja je postajala hladnija, ledene ploče su se širile, razina mora je padala, šume su se počele mijenjati u travnjake, a ugljični dioksid je postao oskudan. Gotovo dvije trećine vrsta poznatih u Europi i Aziji u to vrijeme izumrlo je.

Smatralo se da su afrički sisavci pobjegli neozlijeđeni. Blaga klima u Africi i blizina Ekvatora mogli su biti zaštitni sloj od najgoreg trenda hlađenja tog razdoblja.

Sada, zahvaljujući velikoj zbirci fosila smještenih u Odjelu fosilnih primata Duke Lemur Centra ( Duke Lemur Center Division of Fossil Primates ili DLCDFP), istraživači su pokazali da su, unatoč relativno blagom okruženju, afrički sisavci bili jednako pogođeni kao i oni iz Europe i Azije. Zbirka je bila životno djelo pokojnog Elwyna Simonsa iz Dukea, koji je desetljećima pretraživao egipatske pustinje tražeći fosile.

Grupa, koju su činili istraživači iz Sjedinjenih Država, Engleske i Egipta, promatrala je fosile pet skupina sisavaca: skupinu izumrlih mesoždera zvanih hijenodonti, dvije skupine glodavaca, anomalures (vjeverice ljuskavog repa) i histricognathe (skupina koja uključuje dikobraze i gole štakore), te dvije skupine primata, strepsirrhines (lemuri i lorisi), i naše vlastite pretke, antropoide (čovjekoliki majmuni i majmuni).

Prikupljanjem podataka iz stotina fosila s više mjesta u Africi, grupa je uspjela izgraditi evolucijska stabla za te skupine, odrediti kada su se razgranale nove linijske grane i vremenski obilježiti za sve vrste prvo i posljednje poznato pojavljivanje.

Njihovi rezultati pokazuju da je svih pet skupina sisavaca pretrpjelo ogromne gubitke oko graničnog razdoblja eocena i oligocena.

"To je bio pravi gumb za resetiranje", rekla je Dorien de Vries, postdoktorandica na Sveučilištu u Salfordu i glavna autorica rada. Nakon nekoliko milijuna godina, ove grupe ponovno počinju iskakati u fosilnim zapisima, ali s novim izgledom. Fosilne vrste koje se kasnije ponovno pojavljuju u oligocenu, nakon velikog izumiranja, nisu iste kao one koje su pronađene prije.

"Vrlo je jasno da je došlo do velikog izumiranja, a zatim i razdoblja oporavka", rekao je Steven Heritage, istraživač i digitalni preparator na DLCDFP-u Sveučilišta Duke i koautor rada. Dokazi su u zubima ovih životinja. Molarni zubi mogu puno reći o tome što sisavac jede, što zauzvrat puno govori o njihovoj okolini.

Glodavci i primati koji su se ponovno pojavili nakon nekoliko milijuna godina imali su različite zube. To su bile nove vrste, koje su jeli različite stvari i imale različita staništa. "Vidimo ogroman gubitak u raznolikosti zuba, a zatim i razdoblje oporavka s novim zubnim oblicima i novim prilagodbama", rekao je de Vries.

"Izumiranje je zanimljivo na taj način", rekao je Matt Borths, kustos DLCDFP-a Sveučilišta Duke i koautor rada. "Ubija stvari, ali također otvara nove ekološke mogućnosti za grane koje opstaju u ovom novom svijetu."

Ovaj pad raznolikosti nakon kojeg slijedi oporavak potvrđuje da je granica eocena i oligocena djelovala kao evolucijsko usko grlo: većina grana je izumrla, ali nekoliko ih je preživjelo. Tijekom sljedećih nekoliko milijuna godina, ove preživjele linije su se razlikovale.

"U naših antropoidnih predaka raznolikost gotovo da se ne mijenja prije otprilike 30 milijuna godina, ostavljajući im jedan tip zuba", rekao je Erik R. Seiffert, profesor i predsjednik Odjela za integrativne anatomske znanosti na Keck School of Medicine Sveučilišta Južne Kalifornije, bivši apsolvent Simonsa i viši koautor rada. "Taj oblik zuba predaka odredio je što je moguće u smislu kasnije prehrambene diverzifikacije."

"Postoji zanimljiva priča o ulozi tog uskog grla u našoj ranoj evolucijskoj povijesti", rekao je Seiffert. "Bili smo prilično blizu da nikada ne postojimo, da su naši majmunoliki preci izumrli prije 30 milijuna godina. Srećom nisu."

Klima koja se brzo mijenjala nije bila jedini izazov s kojim se suočavalo ovih nekoliko preživjelih vrsta sisavaca. Kako su temperature padale, istočnu Afriku je pogodio niz velikih geoloških događaja, kao što su vulkanske super erupcije i poplavni bazaliti - ogromne erupcije koje su prekrile ogromna prostranstva rastopljenom stijenom. U to se vrijeme Arapski poluotok odvojio od istočne Afrike, otvarajući Crveno more i Adenski zaljev.

"Izgubili smo mnogo raznolikosti na granici eocena i oligocena", kazao je Borths. "Ali za vrste koje su preživjele očito je bilo dovoljno alata da ustraju kroz ovu fluktuirajuću klimu."

"Klimatske promjene kroz geološko vrijeme oblikovale su evolucijsko drvo života", rekao je Hesham Sallam, osnivač Paleontologijskog centra kralježnjaka Sveučilišta Mansoura u Egiptu i koautor rada. "Prikupljanje dokaza iz prošlosti najlakši je način da saznate kako će klimatske promjene utjecati na ekološke sustave".