Dugi niz godina znanstvenici su gledali u foramen magnum - veliku rupu na dnu lubanje gdje se mozak spaja s kralježnicom - kako bi dobili odgovor. Vjerovali su da pokazuje je li rani čovjek bio dvonožac koji je hodao na dvije noge ili četveronožac koji je hodao na četiri. Ali nedavna studija objavljena u Journal of Human Evolution dovodi to u pitanje.

"Ljudi su mislili da je foramen magnum povezan s uspravnim hodanjem zbog ravnoteže", objasnila je Aidan A. Ruth, biološka antropologinja sa Sveučilišta Kent State u Ohiju i glavni autor studije.

Za razliku od ljudi, čimpanze se obično kreću na četiri uda, tako da im se foramen magnum nalazi blizu stražnjeg dijela lubanje. Ali kod ljudi koji hodaju uspravno, rupa je na dnu. To omogućuje da glava balansira na kralježnici kao što loptica za golf balansira na klinu, rekla je Ruth.

Kako bi testirali ovu teoriju, Ruth i njezini kolege ispitali su tri skupine životinja: glodavce, tobolčare i primate strepsirrine poput lemura. Neke životinje u svakoj skupini hodaju na četiri uda, poput koala, dok druge koriste dva, poput klokana. Prethodni rad Gabrielle Russo i Chrisa Kirka sa Sveučilišta Texas u Austinu uspoređivao je dvonošce i četveronošce u tim istim skupinama. Činilo se da je njihovo istraživanje potvrdilo da se položaj foramen magnum može predvidjeti hoće li životinja biti uspravni hodač ili četveronožac.

Ali Ruth je sumnjala da je na položaj rupe utjecalo više od toga kako se životinja kretala. "Pogledajte životinje kratkog lica kao što su koale. Imaju te ogromne mišiće za žvakanje koji im čine lice stvarno širokim, a to bi moglo odbaciti mjere", rekla je Ruth.

Umjesto toga, njezin je tim pogledao kut foramena magnuma - koji bi mogao pokazati smjer u kojem kralježnica napušta glavu. Zatim je, poput Russa i Kirka, Ruth usporedila razlike između životinja koje su se kretale na dvije noge i životinja koje su se kretale više na četiri.

Rezultati su bili iznenađujući. Nakon što su čimbenici poput oblika lubanje uzeti u obzir, Ruth nije pronašla nikakvu korelaciju između kuta foramena magnuma i načina na koji se životinja kretala.

David Strait, fizički antropolog sa Sveučilišta Washington u St. Louisu, također je proučavao način na koji se foramen magnum odnosi na hodanje. Smatra da su ti rezultati zanimljivi, ali ne nužno i neočekivani. "Foramen magnum bi vam mogao reći kako se drži vrat, što bi vam moglo reći kako se drži trup - ali postoji niz zaključaka od dna lubanje do kretanja, i svaki put kada morate zaključiti, vaš argument postaje malo slabiji."

Kosti zdjelice, koljena i stopala mogu nam reći puno više o tome kako se životinja kretala, objasnio je.

Ako je odnos između foramena magnuma i lokomocije uvijek bio pomalo mutan, zašto mu se danas pridaje toliki značaj?

"Počinje davno s Raymondom Dartom i lubanjom koju je dobio 1924.", rekao je antropolog Jeremy DeSilva s Dartmouth Collegea u Hannoveru, New Hampshire, koji proučava kretanje primata.

Na prvi pogled lubanja je izgledala kao šimpanza, rekao je DeSilva. Ali bilo je nekoliko razlika - najizrazitiji je bio središnji pozicionirani foramen magnum.

Dart je zaključio da je lubanja od dvonošca. "I budući da je pravi dvonožac jedinstven za ljudsku lozu, povezivanje točaka između anatomije glave i načina na koji nešto hoda bilo je važan dio njegovog istraživanja", rekao je DeSilva.

Danas je Taung dijete, ime pod kojim je fosil postao poznat, prepoznat kao prvi primjerak Australopithecus africanus, majmunolikog dvonošca. Dodatni fosili učvrstili su položaj djeteta Taunga na našem obiteljskom stablu – i foramen magnum u paleoantropološkoj dogmi.

Nedavni nalazi fosila obnovili su raspravu o foramen magnumu. "Slon u sobi", objasnio je DeSilva, "je Sahelanthropus."

Sahelanthropus tchadensis star je 7 milijuna godina - što znači da je živio otprilike u vrijeme kad su se ljudi i čimpanze razdvojili. Budući da je najcjelovitiji fosil lubanja, foramen magnum jedan je od najboljih dokaza koji povezuju Sahelanthropus s ljudskom lozom.

Razgovor o važnosti foramena magnuma daleko je od kraja.

"Autori predstavljaju zanimljive rezultate koji otvaraju mnoga pitanja", rekao je Russo o Ruthinom radu. "Moji kolege i ja radimo na testiranju hipoteza u vezi s tim pitanjima i veselimo se nastavku ovog dijaloga s Ruth, Lovejoy i drugima o foramen magnumu."

Paleoantropolog John Hawks sa Sveučilišta Wisconsin, Madison s uzbuđenjem vidi kako se rasprava odvija. "Ruthin rad i drugih su uklonili ideju koja se odnosila na to da znamo kakvo je bilo držanje ovih životinja. Neki su ljudi mislili da je foramen magnum značajka koja pokazuje kretanje. Možda nije", rekao je.

Za sada, možda ne bismo trebali uzimati rupe u glavi zdravo za gotovo.