Bol je vrlo subjektivna i osobna - udarac na lakat može biti samo smetnja za jednu osobu, dok bi drugu mogao natjerati na suze. Za bebe je bol još tajanstvenija.

“Bebe ne mogu govoriti, pa je liječnicima ili medicinskim sestrama teško znati boli li ih uopće”, rekla je Caroline Hartley, pedijatrijska istraživačica sa Sveučilišta Oxford u Velikoj Britaniji.

Ali uskoro će možda postojati novi načini da se sazna unutarnja priča o tome kako dojenčad osjeća bol. Hartley i njezini kolege otkrili su uobičajeni obrazac boli u skeniranju mozga novorođenčadi.

Prema Hartley, jedna od devet novorođenih beba će dobiti bolničku njegu. Tijekom boravka u bolnici mogu dobiti u prosjeku 10 bolnih zahvata dnevno, od uobičajenih stvari poput uboda iglom u petu do vađenja krvi do invazivnijih zahvata poput umetanja cijevi za disanje.

Prihvaćeni način da se provjeri boluje li beba je korištenje fizioloških signala: povećanje broja otkucaja srca, smanjenje zasićenosti krvi kisikom ili iskrivljene, izbrazdane izraze lica nelagode. Ali te mjere nisu specifične za bol.

"Bebe plaču ako su gladne ili im je potrebna promjena pelena", rekla je Hartley. "Te mjere nisu dovoljno točne za testiranje lijekova za ublažavanje bolova."

Kako bi utvrdili kako bol izgleda u mozgu beba, Hartley i kolege zalijepili su električne senzore na bebine glave i napravili niz studija koristeći elektroencefalograme - također poznate kao EEG - koji mjere električnu aktivnost u mozgu. Pratili su moždanu aktivnost 72 novorođenčadi dok su dojenčad dobivala rutinsku medicinsku skrb, poput bolnog iskustva uboda u petu. Zatim su istraživači usporedili snimke s bebama koje su iskusile dodir u petu ili su slušale zvuk.

Istraživači su uspjeli pronaći definirani obrazac boli iz grupnih podataka. Također su pogledali snimke beba koje su prije krvnog testa primile umrtvljujući analgetički gel i otkrili da je gel smanjio bol u mozgu.

Sve to ukazuje na potrebu za boljim načinima da se utvrdi da li je dojenče pod utjecajem boli. Otprilike 39 posto beba nije napravilo grimasu ili plakalo kada su im vadili krv - ali njihov je mozak pokazao da ih doista boli.

Hartley je rekla da je najvažnija upotreba, kratkoročno gledano, identificirati lijekove za ublažavanje bolova koji djeluju na bebe. Na primjer, bilo bi korisno znati je li morfij učinkovit za smanjenje boli tijekom zahvata na nedonoščadi. "Bebe nisu samo male odrasle osobe, pa lijekovi možda neće djelovati na isti način", rekla je Hartley. Rad je objavljen u Science Translational Medicine.

Može li ovaj sustav odrediti da li pojedina beba osjeća bol, recimo, zbog infekcije uha ili želuca? Hartley je rekla da ova metoda trenutno djeluje na razini grupe, budući da je bol tako subjektivno iskustvo.

Za bebe koje su rođene prije nego što su bile spremne za svijet, bol može imati stvarne i dugoročne posljedice. Ruth Grunau, istraživačica neonatologije na Sveučilištu British Columbia u Kanadi, otkrila je u prošlim studijama da je kod beba rođenih između 24. i 32. tjedna bol povezana s promijenjenim strukturama mozga, promijenjenom funkcijom mozga, nižim IQ-om i problemima u ponašanju - čak i izvan tipičnih problema nedonoščadi.

To je jedan od razloga zašto joj je ovaj novi rad tako uzbudljiv. "Ovaj rad je iznimno važan za početak kvantificiranja analgetskog odgovora i, nadamo se, razumijevanja stanja boli bebe kroz mjere mozga", rekla je Grunau.

Iako se u novom radu nisu osvrnuli na rane nedonošče koje je Grunau proučavala, ona se nada da je ovo samo početak novog načina razumijevanja boli dojenčadi. "To je samo početak, ali veliki: revolucionarni početak bilježenja aktivnosti mozga kao mjere boli."

Grunau bi željela da se neke uobičajene prakse, kao što je davanje bebama šećerne vode dok se podvrgavaju neugodnim zahvatima, ispitaju na način koji se može mjeriti. Također je vrlo važno razlikovati stres i bol. Često bebe plaču jer su im noge ispružene ili im je peta stisnuta. "Ne želite liječiti stres šećerom ili lijekovima", rekla je Grunau.