Najraniji neprikosnoveni predak modernih ljudi, Homo erectus, vjerojatno je preživio prije najmanje 117.000 godina, prije nego što je izumro kada se okoliš u njegovom posljednjem utočištu promijenio iz šume u prašumu, sugerira nova studija.

H. erectus pojavio se u Africi prije oko 2 milijuna godina i bio je prva poznata ljudska vrsta koja je napustila kontinent, dosegnuvši indonezijski otok Javu prije više od 1,5 milijuna godina. Nasuprot tome, najstariji poznati primjerci naše vrste, H. sapiens, datiraju samo oko 300 000 godina, a najraniji znakovi da su moderni ljudi napustili Afriku datiraju otprilike 194 000 godina.

Znanstvenici dugo osporavaju koliko je H. erectus trajao. Prethodni radovi sugerirali su da su najnoviji poznati fosili ove vrste desetak kapica lubanje i dvije potkoljenice pronađene 1930-ih u blizini sela Ngandong u središnjoj Javi. Pokazalo se da je starost fosila iz Ngandonga teško odrediti - s procjenama u rasponu od 27 000 do 550 000 godina - jer je više grupa provelo iskapanja na tom mjestu tijekom posljednjih 90 godina. To je stvorilo zbrku oko toga da li znanstvenici datiraju uzorke iz fosilnog ležišta ili materijal s drugih mjesta u području koje je kontaminiralo to mjesto.

Najstariji dokazi o modernim ljudima u ovoj regiji datiraju između 63 000 i 73 000 godina sa susjednog otoka Sumatre - ako bi se obje vrste preklapale u vremenu, to bi povećalo mogućnost da je naša vrsta mogla izumrijeti naše drevne rođake.

U novoj studiji, istraživači su pažljivo odredili starost više slojeva na cijelom lokalitetu Ngandong koristeći moderne tehnike datiranja. Pronašli su fosile stare između 108.000 i 117.000 godina. "H. erectus nije preživio dovoljno kasno za interakciju s modernim ljudima na Javi", rekao je koautor studije Russell Ciochon, paleoantropolog sa Sveučilišta Iowa u Iowa Cityju.

"Naše istraživanje pokazuje da je H. erectus vjerojatno izumro zbog klimatskih promjena", dodao je Ciochon. "H. erectus pronađen je s zbirkom životinjskih fosila koji su živjeli u otvorenom šumskom okruženju sličnom okolišu u Africi gdje je evoluirao. Okoliš u Ngandongu se promijenio, a otvorena šuma zamijenjena je prašumom. Nema fosila H. erectusa pronađenih nakon promjene okoliša, tako da se H. erectus vjerojatno nije mogao prilagoditi ovom novom okruženju prašume."

Međutim, ovi nalazi upućuju na to da se H. erectus možda preklapao s drugom ljudskom lozom - tajanstvenim Denisovancima, izumrlom skupinom koja je trenutno poznata samo po fosilima otkrivenim u Sibiru i na Tibetanskoj visoravni, ali čiji je genetski utjecaj viđen čak i do Nove Gvineje. Mogućnost da su se Denisovanci križali s H. erectus, što je potencijalno objašnjeno s nešto arhaične DNK koji se vidi u njihovim genima, "uzbudljiva je perspektiva koju vrijedi istražiti", rekla je koautorica studije Kira Westaway, geokronologinja sa Sveučilišta Macquarie u Sydneyu u Australiji.

Znanstvenici su svoje nalaze detaljno iznijeli u izdanju časopisa Nature.