Čimpanza je naš najbliži živući rođak u evolucijskom smislu, a istraživanja pokazuju da naše srodstvo potječe od zajedničkog pretka. Prije otprilike pet do šest milijuna godina, naši evolucijski putevi su se razdvojili, što je dovelo do današnje čimpanze, i Homo Sapiensa, čovječanstva u 21. stoljeću.

U novoj studiji, istraživači matičnih stanica u Lundu ispitali su što je to u našoj DNK što ljudski i čimpanzski mozak čini drugačijim - i pronašli su odgovore. "Umjesto proučavanja živih ljudi i čimpanza, koristili smo matične stanice uzgojene u laboratoriju. Matične stanice su reprogramirani iz stanica kože od strane naših partnera u Njemačkoj, SAD-u i Japanu. Zatim smo ispitali matične stanice koje smo razvili u moždane stanice", objašnjava Johan Jakobsson, profesor neuroznanosti na Sveučilištu Lund, koji je vodio studiju.

Koristeći matične stanice, istraživači su posebno uzgajali moždane stanice od ljudi i čimpanza i uspoređivali dva tipa stanica. Istraživači su tada otkrili da ljudi i čimpanze koriste dio svoje DNK na različite načine, što se čini da igra značajnu ulogu u razvoju našeg mozga.

"Dio naše DNK identificiran kao drugačiji bio je neočekivan. Bila je to takozvana strukturna varijanta DNK koja se ranije zvala "junk DNA", dugi ponavljajući DNK niz za koji se dugo smatralo da nema funkciju. Ranije su istraživači tražili odgovore u dijelu DNK gdje su geni koji proizvode proteine - što čini samo oko dva posto cijele naše DNK - i sami ispitivali proteine kako bi pronašli primjere razlika".

Nova otkrića tako pokazuju da se čini da razlike leže izvan gena za kodiranje proteina u onome što je označeno kao "bezvrijedna DNK", za koju se smatralo da nema funkciju i koja čini većinu naše DNK.

"To sugerira da su osnova za evoluciju ljudskog mozga genetski mehanizmi koji su vjerojatno puno složeniji nego što se mislilo, jer se pretpostavljalo da je odgovor u tih dva posto genetske DNA. Naši rezultati pokazuju da je ono što je bilo značajno za razvoj mozga možda skriveno u previđenih 98 posto, što se čini važnim. Ovo je iznenađujuće otkriće."

Tehnika matičnih stanica koju koriste istraživači u Lundu revolucionarna je i omogućila je ovu vrstu istraživanja. Tehnika je priznata Nobelovom nagradom za fiziologiju ili medicinu 2012. godine. Japanska istraživačica Shinya Yamanaka otkrila je da se specijalizirane stanice mogu reprogramirati i razviti u sve vrste tjelesnog tkiva. I u slučaju Lundovih istraživača, u moždane stanice. Bez ove tehnike ne bi bilo moguće proučiti razlike između ljudi i čimpanza koristeći metode koje su etički obranjive.

Zašto su istraživači željeli istražiti razliku između ljudi i čimpanza?

"Vjerujem da je mozak ključ za razumijevanje onoga što ljude čini ljudima. Kako je došlo do toga da ljudi mogu koristiti svoj mozak na takav način da mogu graditi društva, obrazovati svoju djecu i razvijati naprednu tehnologiju? Fascinantno je!"

Johan Jakobsson vjeruje da u budućnosti nova otkrića mogu pridonijeti i genetski temeljenim odgovorima na pitanja o psihijatrijskim poremećajima, kao što je shizofrenija, poremećaj koji se čini jedinstvenim za ljude.

"Međutim, dug je put do toga da dođemo do te točke, jer umjesto daljnjih istraživanja dvaju posto kodirane DNK, sada ćemo možda biti prisiljeni dublje zaroniti u svih 100 posto - što je znatno složeniji zadatak za istraživanje", zaključuje Jakobsson.