To je privlačna priča jer je jednostavna. Suvremeni ljudi nastali su u plodnoj močvari koja se nalazi u središtu današnje sjeverne Bocvane, a zatim su se proširili na sjeveroistok i jugozapad u dva migracijska vala prije 130.000 i 110.000 godina.

Ovaj scenarij predstavljen je u članku objavljenom u časopisu Nature. No, niti jedan od osam vanjskih stručnjaka nije rekao da postoji snažna podrška upravo toj pripovijesti. Dvoje je mislilo da podaci podupiru ograničeniju verziju zaključaka autora, a šestero je imalo ozbiljnu zabrinutost oko studije.

"Veoma sam iznenađen što je ova studija dospjela u važan znanstveni časopis", napisao je Mattias Jakobsson, populacijski genetičar sa Sveučilišta Uppsala u Švedskoj.

Jednostavna priča

Većina čovjekove DNK je pakirana u 46 kromosoma i smještena u jezgri njihovih stanica. Ali postoji još jedan dio DNK koji se nalazi izvan jezgre, u mitohondrijima. Na to se usredotočila nova studija. Mitohondrijska DNK se prenosi izravno s majke na dijete bez miješanja s DNK oca.

Ako biste ovu majčinu liniju pratili unatrag od svih koji danas žive, na kraju biste došli do jednog ženskog pretka pod nadimkom "mitohondrijska Eva". Drugi dijelovi našeg genoma se teoretski mogu pratiti do različitih zajedničkih predaka. Mitohondrijska Eva nije morala biti moderni čovjek, ali je dala povoda za dvije glavne grane potomaka, a znanstvenici koriste mutacije koje su se nakupile na tim granama kako bi utvrdili njihovo razdvajanje. Rjeđa grana zove se L0, a njezini tipovi DNK nalaze se gotovo isključivo kod ljudi koji žive u južnoj Africi. U novoj studiji znanstvenici su prikupili genetske uzorke od 198 ljudi, usredotočujući se na podtipove L0 koji nisu bili opsežno proučavani.

Kada su istraživači kombinirali nove genetske podatke s prethodno prikupljenim uzorcima od više od 1100 ljudi, uspjeli su mapirati povijest loze L0 detaljnije nego ikada prije. Otkrili su da se L0 pojavio prije oko 200 000 godina, s raznim podtipovima koji su se kasnije razgranali. Nekoliko stručnjaka koji nisu bili uključeni u istraživanje pohvalili su ovaj dio studije.

„Rad je na mnogo načina zaista lijep“, rekao je Murray Cox, molekularni antropolog sa Sveučilišta Massey na Novom Zelandu. "Uspjeli su popuniti određenu prazninu, a to su ove stvarno, stvarno stare loze stabla mitohondrijske DNK."

Zatim su istraživači kombinirali svoju genetsku analizu s drugim linijama dokaza kako bi zaključili gdje su drevne populacije živjele i kretale se. Modelirali su povijesnu klimu diljem južne Afrike i usporedili vrijeme kada se klima mijenjala s događajima grananja u stablu mitohondrijske DNK. Povezali su ove nalaze s lingvističkim i kulturnim podacima i lokacijama na kojima su živjeli darivatelji DNK.

"Mogli bismo točno odrediti ono za što vjerujemo da je naša ljudska domovina", rekla je autorica studije Vanessa Hayes s Instituta za medicinska istraživanja Garvan u Australiji tijekom brifinga za novinare. "Već dugo znamo da moderni ljudi potječu iz Afrike... ali ono što nismo znali do ove studije bilo je gdje se točno nalazila ova domovina."

Otkrili su da bi, kada bi se L0 odvojio od ostatka mitohondrijske loze, veći dio južne Afrike bio suh i negostoljubiv. No, preko onoga što je sada sjeverna Bocvana i blago se proteže u Namibiju i Zimbabve, postojala je bujna oaza prošarana jezerima - savršeno mjesto za život drevnih ljudi, prema Axelu Timmermannu, klimatskom znanstveniku s Nacionalnog Sveučilišta Pusan u Južnoj Korei, koji je razvio klimatski model i jedan je od autora studije.

Regija je danas mnogo sušnija, ali još uvijek je dom naroda koji nose L0 DNK varijante i koji su donedavno prakticirali tradicionalni lovačko-sakupljački način života. Istraživači su zaključili da je ovo područje, koje zovu paleo-močvara Makgadikgadi-Okavango, mjesto gdje su se razvili preci svih modernih ljudi. Prema ovoj hipotezi, neki od ljudi koji tamo sada žive izravni su potomci te populacije predaka - ljudi koji se nisu selili 200.000 godina.

No, dok su neki ljudi možda ostali u regiji Makgadikgadi-Okavango, drugi su se raspršili. Prije oko 130.000 godina povećane padaline otvorile su zeleni koridor prema sjeveroistoku, a 20.000 godina kasnije, isto se dogodilo i na jugozapadu. Koridori su se pojavili otprilike u isto vrijeme kada su se glavne grane odvajale od L0 loze.

Genetske loze se često razilaze kada jedna grupa ljudi migrira na novo mjesto. Stoga su istraživači zaključili da su drevni ljudi koristili sjeveroistočne i jugozapadne koridore kako bi se proširili iz svoje domovine Makgadikgadi-Okavango.

"U paleoklimatskim podacima, u simulaciji našeg računalnog modela, možemo vidjeti ovo otvaranje i zatvaranje koridora u vrijeme točno kada genetski podaci sugeriraju da su se dogodili prvi veliki događaji migracije iz ovih starih majčinskih loza", rekao je Timmermann.

Kritičari kažu da je prava povijest složenija

Drugi istraživači istaknuli su nekoliko potencijalnih problema s ovom pričom. Kao prvo, postoje fosili ljudi modernog izgleda iz drugih dijelova Afrike koji su stariji od 200 000 godina. To uključuje ostatke nekoliko ljudi koji su živjeli u Maroku prije 300.000 godina.

Na pitanje o takvim nalazima tijekom brifinga za novinare, Hayes je objasnila da je istraživanje otkrilo samo podrijetlo ljudi koji su danas živi, implicirajući da su potomci drugih ranih ljudi, poput fosila iz Maroka, morali izumrti. Ali ostatak ljudskog genoma - DNK pronađena u staničnoj jezgri - predstavlja kompliciraniju sliku, rekao je Cox, stručnjak sa Sveučilišta Massey.

"Jezgrini genetski podaci su posvuda. To sugerira da je postojalo više populacija koje su se na neki način ponovno spajale i cijepale", rekao je.

Zajedno, fosilni i genetski dokazi sugeriraju da su moderni ljudi možda imali više domovina predaka u različitim dijelovima Afrike, prema Coxu. Dakle, dok bi svi ljudi koji danas žive mogli pratiti svoju mitohondrijsku DNK do jednog mjesta, drugi dio genoma mogao bi pratiti svoje podrijetlo na potpuno drugom mjestu.

Na kraju rada, čini se da autori ukratko priznaju tu mogućnost. No drugdje u novinama i tijekom press brifinga opisali su paleo-močvaru Makgadikgadi-Okavango kao domovinu ljudi općenito, a ne samo kao izvor jednog malog dijela DNK.

Istraživači koji nisu povezani s projektom osudili su ovaj stav.

"ÄŒak i sa savršenim poznavanjem povijesti mitohondrijske DNK, to vam ne dopušta izvlačenje zaključaka o cjelokupnoj povijesti ljudske populacije", rekao je Montgomery Slatkin, populacijski genetičar na kalifornijskom sveučilištu Berkeley.

Usko tumačenje također ima problema

Pretpostavimo da netko uže tumači nalaze. Postoji li dovoljno dokaza za praćenje naše mitohondrijske loze do regije Makgadikgadi-Okavango, čak i ako je nuklearna DNK došla s nekog drugog mjesta?

Ne baš.

Dva stručnjaka, Theodore Schurr sa Sveučilišta Pennsylvania u Philadelphiji i Dennis O'Rourke sa Sveučilišta Kansas u Lawrenceu, izrazili su opreznu podršku dijelu zaključaka autora, rekavši da studija dodaje težinu ideji da moderni ljudi mogu pratiti svoju mitohondrijsku DNK do negdje u južnoj Africi.

Ipak, kada je došlo do praćenja mitohondrijske loze ne samo do južne Afrike, već i do specifične regije koju autori studije nazivaju "domovinom", svi su bili skeptični.

"Po mom mišljenju, podaci nisu dovoljno čvrsti da bi se napravio takav geografski zaključak", rekao je O'Rourke.

Većina stručnjaka složila se da je moguće da je regija Makgadikgadi-Okavango domovina naše mitohondrijske DNK (ako ne i naše vrste u cjelini). No, prema kritičarima, nova studija zapravo nije testirala tu ideju. Autori studije preklopili su povijest klime svojom DNK analizom i vidjeli su neke stvari koje se poklapaju. Ali nisu imali načina reći koliko je vjerojatno da bi se takav ishod mogao dogoditi slučajno.

"želim znati, kako ste testirali taj model?" rekla je Sarah Tishkoff, ljudska evolucijska genetičarka sa Sveučilišta Pennsylvania u Philadelphiji. "Koliko je drugih modela u skladu s vašim podacima? Možete li opovrgnuti te modele?"

Ipak, autorica studije Eva Chan izrazila je povjerenje u zaključke svog tima o podrijetlu loze L0. "To je jednostavno previše slučajno da bi bilo, znate, slučajnost", rekla je.

Alternativni modeli povijesti mitohondrijske DNK uglavnom bi uključivali drevne ljude koji su se kretali na načine koje studija nije otkrila. "Nije moguće izvesti zaključke o zemljopisnom podrijetlu populacija prije nekoliko desetaka tisuća godina samo na temelju toga gdje se danas nalaze, jer se populacije kreću", rekla je Tishkoff.

Istraživači su pronašli dokaze da su drevni ljudi putovali na velike udaljenosti, s višestrukim migracijama hominina iz Afrike koje su počele prije 2 000 000 godina i ekspanzijom modernih ljudi diljem svijeta u posljednjih 50 000 godina.

Budući da se ljudi kreću, kritičari kažu da ne postoji način da se zna jesu li prvi ljudi koji su nosili varijante L0 živjeli u paleo-močvarama Makgadikgadi-Okavango, kako autori tvrde, ili su živjeli negdje drugdje kao što je istočna Afrika. Autori raspravljaju da ako je L0 nastao u istočnoj Africi, varijante L0 danas bi tamo bile češće. Ali drugi istraživači kažu da to nije nužno istina.

"Nije da kažem da je njihov zaključak pogrešan", rekao je Slatkin. "Samo kažem da to nije previše pojačano analizom koju su napravili."