Samo nekoliko milijuna godina prije nego što je asteroid usmrtio gotovo sve dinosaure na Zemlji, stvorenje nalik malom albatrosu sa zubima letjelo je krednim nebom. Stvorenje, poznato kao Ichthyornis, smatra se ranom pticom - ali ne i dijelom sretne loze koja je preživjela masovno izumiranje i dovela do modernih ptica.

Novootkriveni fosil Ichthyornisa rasvijetlio je zašto su neke rane ptice preživjele katastrofu izazvanu asteroidima poznatu kao K-Pg izumiranje, dok su bliski rođaci poput Ichthyornisa stradali. Ključ je možda bio znatno prošireni prednji mozak - osobina koju posjeduju sve moderne ptice, ali Ichthyornis i druge izumrle loze nisu ga imale.

Najranija poznata ptica je Archaeopteryx, koji je živio oko 84 milijuna godina prije K-Pg izumiranja. Archaeopteryx je dijelio sličan oblik mozga s dinosaurima i gmazovima koji nisu ptice, s malom kosti i optičkim režnjevima raspoređenim u ravnoj liniji iza prednji mozak skromne veličine. Nasuprot tome, prednji mozak svih modernih ptica je uvelike povećan, šireći se iznad optičkih režnjeva i gurajući cijeli mozak u novi raspored.

Postoje deseci drugih poznatih vrsta ptica koje su živjele između Archaeopteryxa i K-Pg izumiranja, ali do sada istraživači nisu znali kako su njihovi mozgovi oblikovani. To je zato što su kosturi ptica izuzetno krhki, a nijedan drugi preživjeli fosil nije sačuvan dovoljno detaljno.

"Obično je jedna od prvih stvari koja se događa oštečivanje lobanje", rekao je Christopher Torres, paleo-ornitolog sa Sveučilišta Ohio u Ateni. "Ono što naš novi primjerak Ichthyornisa čini tako posebnim je to što čuva gotovo potpunu lubanju."

Ichthyornis je jedan od najbližih poznatih rođaka živih ptica, a novi primjerak živio je samo 5 milijuna godina prije K-Pg izumiranja. Tako je vjerojatno podijelio mnoge osobine s precima modernih ptica. Ali Torres i njegovi kolege otkrili su da ima relativno mali prednji mozak, poput Archaeopteryxa i udaljenijih dinosaura.

Mogućnost je da je bilo više čimbenika koji su pomogli precima modernih ptica da prežive, istaknuo je Torres. Ipak, nova otkrića sugeriraju da bi povećani prednji mozak mogao biti dio onoga što im je dalo prednost. Prednji mozak upravlja mnogim kognitivnim zadatcima visoke razine i obično se povećava kod visoko inteligentnih životinja. Torres sumnja da su rane ptice s velikim prednjim mozgovima bolje mogle promijeniti svoje ponašanje kao odgovor na kaotične klimatske uvjete nakon udara asteroida.

"Budući da je predak živih ptica već imao taj prošireni prednji mozak, bio je jedinstveno sposoban - bio je jedinstveno spreman izmijeniti vlastito ponašanje suočen s novim okolnostima koje se brzo mijenjaju", kazao je.