Djelomično zahvaljujući našem velikom mozgu, ljudi su tehnološki najnaprednije životinje na planetu. Za druge sisavce, općenito se smatra da je veća noga prednost, također evolucijski gledano. Ali promjene koje su u svijetu unijeli ljudi možda će preokrenuti tu ideju. Nova studija sugerira da prijetnje koje predstavljaju ljudi mogu učiniti sisavce s većim mozgom ranjivijim na izumiranje.

Više od bilo kojeg drugog organa, mozak izdvaja ljude od ostatka životinjskog carstva. Ljudi posjeduju najveći mozak u odnosu na veličinu tijela u usporedbi sa životinjama slične veličine. ÄŒimpanze, naši najbliži živi rođaci, imaju mozak koji je samo trećinu veći.

Znanstvenici još uvijek ne znaju točno kako veća količina sive tvari u odnosu na veličinu tijela može poboljšati kognitivne sposobnosti. No prethodna istraživanja povezala su veliki mozak s fleksibilnijim i inovativnijim ponašanjem brojnih vrsta životinja, za koje se smatra da pomaže stvorenjima preživjeti nova ili izazovna okruženja.

"Tijekom evolucijskog vremena mnogi su sisavci razvili veliki mozak, što sugerira da su te prednosti bile korisne", rekla je koautorica studije Manuela Gonzalez Suarez, biologinja za očuvanje prirode sa Sveučilišta Reading u Engleskoj.

Ipak, veliki su mozgovi također skupi. Na primjer, prosječni mozak odrasle osobe zauzima samo oko 2 posto ukupne tjelesne težine, ali zahtijeva gotovo 20 posto energije koja je tijelu potrebna.

U novom istraživanju, znanstvenici su željeli vidjeti jesu li troškovi razvoja i održavanja većeg mozga uz suočavanje s promjenjivom klimom i gubitkom biološke raznolikosti možda počeli nadmašiti njegove prednosti.

"Nijedna prijašnja studija nije razmatrala ravnotežu troškova i koristi od povećane veličine mozga", rekao je koautor Alejandro Gonzalez Voyer, evolucijski biolog s Nacionalnog autonomnog sveučilišta Meksika.

Znanstvenici su analizirali 474 vrste sisavaca za koje su imali podatke o veličini mozga i tjelesnoj masi, od običnog kućnog miša do afričkog slona, kao i druge glavne kvalitete potencijalno povezane s ranjivosti na izumiranje, kao što su gustoća populacije i osobine povezane s reprodukcijskom aktivnošću. Njihovi podaci uključivali su 10 posto svih živih vrsta sisavaca. Istraživači su zatim procijenili osjetljivost svakog sisavca na izumiranje koristeći popis ranjivih vrsta Međunarodne unije za očuvanje prirode.

Neočekivano, znanstvenici su otkrili da proporcionalno veći mozak povećava ranjivost na izumiranje kod sisavaca. "Kao uspješne životinje velikog mozga, očekivali smo da će i druga pametna bića dobro proći u ovom svijetu koji se mijenja", rekla je Gonzalez Suarez. "Ipak, otkrili smo suprotno - drugi 'pametni' sisavci s većim mozgom podložniji su izumiranju od usporedivih 'glupljih' stvorenja."

Taj se učinak dogodio, otkrili su istraživači, jer veliki mozgovi mogu neizravno usporiti stope rasta populacije.

"Potrošnja više energije na veliki mozak znači manje energije za druge stvari poput reprodukcije", rekla je Gonzalez Suarez. "Dakle, vrste s velikim mozgom često imaju manje potomaka i oni su vremenski dulje trudni i potrebno im je više vremena da se osamostale."

Iako veći mozgovi daju prednosti, istraživači su rekli da su troškovi razvoja i održavanja takvih mozgova veći od ovih prednosti zbog trenutnih prijetnji koje čovječanstvo brzo nameće okolišu. "Danas su veći mozgovi postali teret za sisavce", rekao je Gonzalez Voyer.

Ovi nalazi imaju smisla nakon pomnijeg pregleda, rekla je evolucijska biologinja Susanne Shultz sa Sveučilišta Manchester u Engleskoj, koja nije sudjelovala u ovom istraživanju. "Na većinu vrsta u riziku od izumiranja u studiji utječe i iskorištavanje i gubitak staništa", rekla je Shultz. "Male, iskorištavane i fragmentirane populacije iznimno su ranjive i nikakva količina pametnog razmišljanja ne može pomoći životinjama da izađu iz ovih zamki izumiranja."

Vjerojatno je da bi za nekoliko sisavaca veliki mozak mogao biti od koristi, "ljudi su najbolji primjer", rekla je Gonzalez Suarez. "Vrlo smo dobri u osiguravanju da dugo živimo i da naša djeca prežive, što znači da imamo brz rast stanovništva." Ipak, sveukupno, "uvjereni smo da je za veliku i raznoliku skupinu sisavaca koje smo proučavali veliki mozak loša vijest", rekla je Gonzalez Suarez.

Gonzalez Suarez je primijetila da je prethodni rad pokazao da veliki mozak očito ne povećava rizik od izumiranja ptica. Istraživači su sugerirali da se ova razlika između sisavaca i ptica može objasniti činjenicom da povećana veličina mozga nije povezana sa smanjenjem reprodukcije kod ptica, budući da se potomci razvijaju u jajima umjesto unutar majki, kao što je slučaj s većinom sisavaca.

"Važna implikacija ovih nalaza je da moramo zaštititi sisavce velikog mozga", rekla je Gonzalez Suarez. "Ove vrste su ranjivije, a njihov gubitak znači gubitak jedinstvenih stvorenja koja mogu učiti jedni od drugih, razvijati kulturu, koristiti alate i formirati složene društvene skupine."

Znanstvenici su svoje nalaze detaljno iznijeli na internetu u časopisu Evolution.