58-godišnji Amerikanac koji predaje na Odsjeku za psihologiju i znanosti o mozgu Dartmouth Collegea vidi svijet malo drugačije. Unutar njegove glave taj isti hardver za čitanje lica vuče i uvlači lica u nešto monstruozno. Demonski, čak.

S dijagnosticiranim rijetkim neurološkim stanjem zvanim prosopometamorfopsija ili PMO, pacijent pruža istraživačima jedinstvenu priliku da bolje razumiju kako vizualni sustavi obično obrađuju identifikacijske karakteristike kako bi identificirali prijatelja od neprijatelja.

Više od dvije i pol godine prije nego što je otišao u laboratorij u Dartmouthu, čovjek je gledao kako se okolna lica izobličuju u groteskne karikature. žljebovi su se pojavili na čelima, obrazima i bradi. Oči i usta razvučene.

Isprva uznemirujući, s vremenom se čovjek navikao na bizarne maske koje je njegov um nametao onima koje je susretao. I dalje je mogao prepoznavati ljude, a njegova stvarnost ostala je čvrsto usidrena na mjestu. Koliko god bili zastrašujući, to nisu bili pravi demoni koje je vidio.

Ipak, nešto nije bilo u redu. Uostalom, život nije uvijek bio takav. Možda je njegova povijest bipolarnog poremećaja ili PTSP-a bila povezana? Možda je ozbiljna ozljeda glave koju je doživio u svojim ranim 40-ima ostavila neku vrstu traume ili je otrovna doza ugljičnog monoksida koju je udahnuo četiri mjeseca prije nego što su se distorzije pojavile možda odigrala ulogu.

Dok su psiholozi Dartmouth Collegea Antônio Mello, Daniel Stehr, Krzysztof Bujarski i Brad Duchaine proveli niz testova, postalo je jasno da njihov ispitanik nije doživio PMO na sasvim tipičan način.

Iako se stanje može pojaviti na mnogo načina, pretvarajući ljude u demone i zmajeve, napuhujući vilice i obraze, štipajući nos ili šireći oči, ono obično utječe na spljoštene slike lica jednako lako kao i na lica u tijelu.

"U drugim studijama stanja, pacijenti s PMO-om nisu u mogućnosti procijeniti koliko točno vizualizacija njihovih distorzija predstavlja ono što vide jer sama vizualizacija također prikazuje lice, pa će pacijenti i na njemu uočiti distorzije", kaže Mello, glavni autor studije slučaja.

U ovom slučaju, pogođena su samo lica iz stvarnog života. Fotografija istih obilježja ostala je neiskrivljena, pružajući istraživačima jedinstvenu priliku za precizno mapiranje precizne promjene karakteristika. Dajući čovjeku fotografije volontera prisutnih u prostoriji, istraživači su mogli proučavati detaljne usporedbe kontrastnih slika.

Povijesno gledano, prozopometamorfopsija se smatrala oblikom sljepoće lica ili prozopagnozijom. Međutim, postaje jasno da ta dva stanja ne moraju pratiti jedno drugo, a da se temeljni mehanizmi samo djelomično preklapaju.