2003. godine najtoplije ljeto u više od 400 godina pogodilo je Europu, usmrtivši 70 000 ljudi. Većina žrtava bile su starije životne dobi. Na ljude više utječe temperatura kako stare - ljeta su toplija, a zime hladnije. Ali zašto su toplinski valovi tako opasni za starije ljude? I što možemo učiniti da smanjimo smrtnost od sljedećeg rekordnog ljeta? Kako globalno zatopljenje čini temperaturne ekstreme vjerojatnijim, važno je kao i uvijek razumjeti kako ljudi pobjeđuju toplinu.

Kad je ljudima vruće, bilo od vježbanja ili kada je vani vruće, oni se znoje - oslobađajući toplinu kroz hlađenje isparavanjem. Ali oni dobivaju još veću snagu hlađenja pumpanjem puno krvi u kožu, gdje ona gubi toplinu u okoliš.

Prema Larryju Kenneyju, fiziologu za tjelovježbu na Državnom sveučilištu Pennsylvania, "Jedna od jedinstvenih stvari kod ljudi je njihova sposobnost da povećaju dotok krvi u kožu. Kad nam je vruće, pumpamo puno krvi u kožu i krvne žile se šire, - zato koža izgleda crveno kad je vani vruće."

Dugi niz godina istraživači s Penn Statea proučavali su kako starenje utječe na to kako reguliramo temperaturu. Isprva su se usredotočili na znojenje.

“U početku smo mislili, kao što su mnogi ljudi mislili, da stariji ljudi slabije podnose vrućinu jer se nešto dogodilo žlijezdama znojnicama u njihovoj koži. Samo su proizvodile manje znoja kako je koža starila, žlijezde znojnice su atrofirale ili nestajale. Ispada da to nije slučaj. Zapravo, znojenje je puno više povezano s tim koliko ste u formi, koliko ste navikli na vrućinu i koliko ste dobro hidrirani nego s godinama. Ali ono što se mijenja sa starenjem je protok krvi u kožu”, rekao je Kenney.

Kenneyjev laboratorij koristi posebnu tehniku, nazvanu lasersko spekl kontrastno snimanje, za snimanje protoka krvi unutar kože. Istraživači obasjavaju laserom kožu dobrovoljaca i bilježe točkice ili mrlje koje se odbijaju.

Protok krvi uzrokuje pomicanje mrlja. Računalo prati kretanje i dodjeljuje boju ovisno o razini aktivnosti. Mjesta s velikim protokom krvi prikazuju se crvenom i žutom bojom, dok su područja s manje kretanja plava. Za razliku od drugih tehnika snimanja, može pregledati velika područja kože, poput cijele ruke ili stopala.

Za vrućeg vremena, osoba može pumpati do 20 puta više krvi u kožu nego po hladnom vremenu. Ali stariji ljudi upadaju u nevolje.

“Kako stariji ljudi pokušavaju pumpati protok krvi u kožu, imaju dva problema. Prvo, žile u koži se također ne šire, a drugo, iako se žile ne šire, srce nastavlja pokušavati silom ispumpati krv. Dakle, toplinski stres rezultira kardiovaskularnim naprezanjem, povećanim opterećenjem srca”, rekao je Kenney.

Većina ljudi ubijenih toplinskim valovima ne umire od toplinskog udara ili dehidracije. Umiru od srčanih problema kao što su srčani udari ili zatajenje srca.

"Jedna od važnih molekula u koži i drugim krvnim žilama koja im omogućuje potpuno širenje je dušikov oksid. Dušikov oksid se proizvodi u endotelu krvnih žila - jednostaničnom sloju koji oblaže krvne žile. Stariji ispitanici imaju manje dušikov oksid dostupan i to je jedan od razloga zašto ne proširuju svoje kožne arterije toliko kada im se tijelo zagrije", rekao je Kenney.

Kenney i njegovi kolege istražuju bi li jedan od načina za povećanje dušikovog oksida u krvnim žilama starijih ljudi bio uzimanje dodataka vitamina B9, također poznatog kao folna kiselina.

Ideja je da tijelo može uzeti folnu kiselinu i pretvoriti je u drugu molekulu zvanu BH4. BH4 zauzvrat pomaže u stvaranju dušikovog oksida. U nedavnoj studiji, Kenney i njegovi kolege testirali su koliko dobro suplementi folne kiseline mogu poboljšati protok krvi kod starijih osoba.

"Svaki dan su uzimali dodatke folne kiseline i kada smo to učinili, mogli smo pokazati oba akutno, kao isti dan kada su uzeli vitamin, a zatim tijekom perioda od šest tjedana, da im se poboljšao protok krvi u koži. Dakle, pronašli smo vrlo jeftin način da poboljšamo protok krvi u koži kod starijih osoba", rekao je Kenney.

Ljudi stariji od 80 godina najbrže su rastuća demografska skupina na svijetu. Pronalaženje načina za poboljšanje zdravlja ove starije populacije, posebno tijekom toplinskih valova, moglo bi pomoći u spašavanju života.