Ispod Sredozemnog mora leže livade Posidonia oceanica, autohtona vrsta morske trave. Možda ne izgleda kao da čini mnogo - samo se ljulja naprijed natrag sa vodenom strujom - ali morska trava apsorbira ugljični dioksid, emitira kisik, štiti obale od erozije i pruža stanište ribama.

No otkrivena je nova prijetnja morskim gredicama: podvodno zagađenje bukom uzrokovano ljudima. Grupa europskih znanstvenika izvijestila je u časopisu Communications Biology u lipnju da kada je P. oceanica izložena buci, organi u biljke koji pohranjuju energiju i otkrivaju gravitaciju uništavaju se, što povećava zabrinutost za ovu već ugroženu vrstu.

Antropogena podvodna buka je "velika briga", rekao je Nicola Quick, biolog mora sa Sveučilišta Duke, koji nije bio uključen u studiju. Sigurno je bilo prirodnih podvodnih zvukova od potresa i jake kiše, kao i iz morskih organizama, ali ljudi su dodavali buku zvučnom pejzažu od aktivnosti kao što su transport, vađenje nafte i plina i razvoj obnovljive energije. Otkako su prije nekoliko desetljeća prepoznali antropogenu podvodnu buku kao onečišćivača, znanstvenici proučavaju utjecaj buke na vodene životinje.

Prvotni fokus polja bio je na stvorenjima sa slušnim organima, kao što su dupini i ribe, rekao je Michel André, inženjer biotehnologije na Tehničkom Sveučilištu Katalonije u Španjolskoj i viši autor rada. Misleći da zvučne vibracije mogu utjecati na druge morske životinje, André i suradnici proučavali su utjecaj buke na hobotnice i lignje, koje nemaju tradicionalne strukture za sluh kao što su uši ljudi ili komore pune plina kao u riba. Znanstvenici su otkrili da je buka oštetila organe koje životinje koriste kako bi se orijentirale.

"I to je doista bilo nešto što je promijenilo našu perspektivu kako zagađenje bukom može utjecati na morski okoliš", kazao je André, podsjećajući na svoje iskustvo od prije deset godina. Ta promjena perspektive na kraju ga je navela da proširi svoja istraživanja na biljke. André i njegova grupa usredotočili su se na P. oceanica posebno zato što se mogla naći u blizini njihovog laboratorija u Barceloni.

Unatoč tome što je P. oceanica naizgled pristupačna, grupi je trebalo šest mjeseci da dobije odobrenje potrebno za prikupljanje zaštićenih vrsta. Nakon uspješnog stjecanja dozvola, grupa je prikupila 84 biljke morske trave. Stavili su uzorke u eksperimentalne spremnike i puštali zvukove s promjenjivom frekvencijom od 50 do 400 Hz - raspon koji pokriva buku koju stvaraju ljudske aktivnosti. Razina buke bila je oko 157 dB pod vodom, što odgovara otprilike 95 dB u zraku, negdje između bas bubnja i podzemne željeznice.

André i njegova grupa otkrili su da su dva sata izloženosti buci oštetili biljni organ odgovoran za otkrivanje gravitacije, što znači da bi buka mogla utjecati na sposobnost biljke da ostane ukorijenjena. Štoviše, broj škrobnih zrnaca unutar organa se smanjio, što bi moglo utjecati na sposobnost morske trave da pohranjuje energiju. Škrobna zrna nastavila su nestajati čak i nakon što je buka prestala.

Ovo je prvi put da je proučavan utjecaj buke na strukturu biljaka, prema saznanjima istraživača. André vjeruje da biljke pate više od drugih organizama jer, za razliku od sisavaca, biljke se ne mogu odkorijeniti i otići kad god je buka pretjerana. Novi rezultati koji pokazuju utjecaj stanične razine na biljke potencijalno bi mogli imati velike implikacije, rekla je Quick, iako je istaknula da je veličina uzorka eksperimenta prilično mala. Također je rekla da bi bilo zanimljivo pustiti snimljenu brodsku buku morskoj travi i promatrati utjecaj, bolje replicirajući stvarno okruženje s kojim se morska trava suočava.

Ljudi se moraju suočiti sa stvarnošću da su i biljke pod utjecajem buke koju stvaramo, rekao je André. Međutim, dodao je, nije namjera njegove studije spriječiti ljude da djeluju na moru. Naprotiv, želio je pružiti podatke kako bi ljudi mogli shvatiti kako najbolje živjeti s prirodom, "što je jedini način na koji možemo imati priliku preživjeti na našem planetu".