Unutar divovskog tijela u obliku dupina izumrlog morskog gmaza, znanstvenici su neočekivano otkrili gotovo jednako dugačko tijelo njegovog plijena, sugerirajući da je ovaj mesožder doista bio "megapredator", otkriva nova studija.

Kad su dinosauri vladali kopnom, morski gmazovi koji dišu zrakom, poput ihtiosaura sličnih dupinima, dominirali su morima. Ova morska čudovišta, koja su se razvila od kopnenih gmazova, baš kao što su moderni kitovi učinili od kopnenih sisavaca, lutala su oceanima 160 milijuna godina, očito izumrla prije otprilike 90 milijuna godina, otprilike 25 milijuna godina prije kraja mezozojske ere ili doba Gmazova.

Godine 2010., glavni autor studije Da-yong Jiang, paleobiolog sa Sveučilišta Peking u Pekingu, i njegovi kolege iskopali su gotovo cijeli primjerak ihtiosaura Guizhouichthyosaurus dugog 4,8 metara s lokaliteta u jugozapadnom kineskom gradu Xingyi. 240 milijuna godina star mesožder živio bi u toplim, plitkim morima naseljenim drugim morskim gmazovima, ribama, morskim ljiljanima i rođacima lignji nalik nautilusima poznatim kao amoniti.

Detaljnija analiza izbočine kostiju u trbuhu grabežljivca iznenađujuće je otkrila da nisu potjecale od ihtiosaura, već od ostataka žrtve. Iako su fosilu plijena nedostajali lubanja i rep, istraživači su uspješno identificirali kosti koje pripadaju Xinpusaurus xingyiensisu, vrsti morskog gmazova nalik gušteru s četiri veslačka uda poznatog kao thalattosaur. Fosil onoga što je možda bio rep plijena pronađen je u blizini.

Znanstvenici su procijenili da je thalattosaur bio dugačak otprilike 4 metra, gotovo koliko i ihtiosaur, iako ga je široko tijelo grabežljivca vjerojatno činilo otprilike sedam puta masivnijim od svog plijena.

Znanstvenici često pretpostavljaju da grabežljivci na vrhuncu posjeduju velike zube s oštrim rubovima. Guizhouichthyosaurus je imao relativno male zube nalik klinovima vjerojatno prilagođene za hvatanje malih, mekih ciljeva poput lignji, što bi moglo sugerirati da ovaj ihtiosaur nije vrhunski grabežljivac, "pa je bilo iznenađenje pronaći tako veliki plijen", rekao je Jiang. Istraživači sugeriraju da je Guizhouichthyosaurus koristio svoje zube da bi zgrabio svoje žrtve, možda je slomio kralježnicu snagom svog ugriza, a zatim je poderao ili razderao plijen, što je taktika koju koriste moderni grabežljivci s tupim zubima, kao što su kitovi ubojice i krokodili.

Ostaje neizvjesno je li ihtiosaur ugrabio uginuli plijen ili je ulovio thalattosaura. Ipak, prethodna istraživanja predlažu da se ne radi o uginulom plijenu - ako se ostavi da se raspadne, udovi talattosaura vjerojatno bi se raspali i odvojili prije repa, dok je s ovim fosilima bilo suprotno.

Fosili su najstariji izravni dokaz da su morski gmazovi bili megapredatori - odnosno da su jeli životinje veće od ljudi. Ove kosti također su postavile rekord za najveći plijen koji su zarobili morski gmazovi tijekom mezozoika, s prethodnim rekordom dugim 2,5 metara.

Mnogi mezozojski morski gmazovi posjedovali su hvatajuće zube slične onima Guizhouichthyosaurusa. Ovi nalazi upućuju na to da "vjerojatno podcjenjujemo raširenost megapredacije u prošlost", rekao je koautor studije Ryosuke Motani, paleobiolog sa Sveučilišta Kalifornija, Davis. "Drugi grabežljivci sa sličnim zubima također su mogli biti megapredatori",

Znanstvenici su svoje nalaze detaljno iznijeli online u časopisu Science.